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Silvia Greses: “La producción de biogás a partir de la digestión anaerobia de microalgas es viable”

Silvia Greses Huerta ha obtenido el premio María Francisca García Usach a la mejor “Tesis doctoral” en el ámbito de la gestión integral y recuperación de recursos del agua residual de la Cátedra DAM, por su tesis: “Degradación anaerobia de microalgas procedentes del tratamiento del efluente de un reactor anaerobio de membranas sumergidas”, dirigida por Aurora Seco (UV) y Daniel Aguado (UPV).

Actualmente la investigadora está realizando su segundo año como investigadora postdoctoral en la Fundación IMDEA Energía, en la unidad de procesos biotecnológicos, donde está llevando a cabo estudios sobre la valorización de residuos en forma de bioenergía y bioproductos mediante procesos biológicos anaerobios.

Agronews Comunitat Valenciana ha entrevistado a Silvia Greses aprovechando su premio.

P.- ¿Por qué decides realizar una tesis doctoral?
R.- Siempre he tenido un gran interés por la investigación en el campo del medio ambiente y en el desafío
que supone, encontrar alternativas para impulsar procesos más sostenibles que permitan producir
energía renovable y mejorar la calidad de vida de la sociedad. Esto hizo que desde bien joven,
empezara a sentir interés por la ciencia y tras estudiar el máster en Ingeniería Ambiental, me decantara
por realizar una tesis doctoral que me ayudará a desarrollar una carrera científica.

P.- En líneas generales, ¿explícanos en qué consiste el proyecto galardonado?
R.- Mi tesis consistió en estudiar la digestión anaerobia de biomasa algal procedente del efluente de un tratamiento anaerobio de agua residual urbana, con el fin de maximizar su valorización energética en forma de biogás. Las microalgas que crecen en este tipo de corriente, habitualmente Scenedesmus y Chlorella, presentan una elevada resistencia a la degradación biológica lo que convierte a la hidrólisis en la etapa limitante del proceso. Para incrementar la biodegradabilidad anaerobia de la biomasa algal, se llevaron a cabo dos estrategias basadas en el pretratamiento de la biomasa algal y la potenciación de la actividad hidrolítica de la propia biomasa anaerobia.

P.- Tras el estudio, ¿qué conclusiones has obtenido?

R.- La tesis doctoral demuestra que la producción de biogás a partir de la digestión anaerobia de microalgas es viable y puede maximizarse sin la necesidad de aplicar costosos pretratamientos, dando lugar a una de las mayores biometanizaciones de biomasa algal reportada hasta el momento. Llevando a cabo el proceso en un reactor anaerobio de membranas (AnMBR) y a elevados tiempos de retención celular, se consigue incrementar la propia actividad metabólica de los microorganismos, lo cual permite convertir a metano un 71% del contenido en materia orgánica de las microalgas.

P.- ¿Cuál es el impacto social de tu proyecto?
R.- Desde hace años las microalgas han suscitado un gran interés en la comunidad científica, dada su
capacidad de recuperar nutrientes de corrientes contaminadas y poder ser aprovechables para la producción de energía. Sin embargo, como comenté anteriormente, su valorización energética mediante procesos biológicos ha
sido limitada debido a su elevada resistencia a la degradación por microorganismos. Estos resultados muestran que la elevada resistencia que exhiben las microalgas, puede superarse dando lugar a una alternativa más sostenible a los tratamientos de aguas residuales convencional, ya que permiten recuperar nutrientes en forma de biomasa algal que, posteriormente, puede ser transformada en una fuente de energía.

P.- Bajo tu punto de vista, ¿piensas que el futuro del sector de las aguas residuales pasa
por la reutilización?

R.- Dada la escasez de recursos naturales y los acusados problemas asociados al cambio climático, es
innegable que el futuro del sector de las aguas residuales debe pasar por la reutilización. Esto permite impulsar un modelo de economía circular en el que se maximice la recuperación de recursos, la producción de energía renovable y, a su vez, se minimice la producción de residuos

P.- ¿Qué opinas acerca del futuro de la I+D+i en España?
R.- Aunque en España la inversión económica en investigación todavía dista mucho de otros países europeos, el sector privado invierte cada vez más en I+D+i dado los grandes beneficios que reporta. Este reciente impulso plantea un futuro más prometedor en nuestro país que espero que también se acabe trasladando al sector público, ya que una sociedad no progresa si no se invierte en investigación, pues años de historia han demostrado que el desarrollo de un país queda íntimamente ligado a sus avances científicos.